春节快到了，迫不及待回家和朋友、家人打麻将，从小到大我一直有个困惑，麻将中的字符“筒、索、万”到底有什么意义？

麻将上的字符其历史可追溯到三四千年以前。主要有：源于马吊、起源于水浒108将、麻将为郑和出海时所创、为明人万秉迢所创、为宁波人陈鱼门所创等。
 
其中最主流的说法是源自麻雀牌。麻将前身是江苏太仓的“护粮牌”。
 
有关资料记载，在江苏太仓县曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻着各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。
 
例如，“筒”的图案就是火药枪的横截面，“筒”即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，所以“一索”的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。
 
此外“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，放空炮；“发”即发放赏金，领赏发财。
 
麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“彭”的枪声。又如成牌叫“糊”，“糊”“鹘”谐音，“鹘”是一种捕雀的鹰。除此还有“吃”、“杠”等术语也与捕鸟有关。那么为何又叫“麻将”呢?在太仓地方方言叫“麻雀”为“麻将”，打麻雀自然也就叫成打麻将了。
 
麻将的产生是长期文化积淀的结果，游戏的创意以及游戏中的元素都是古已有之，诸如游戏中使用的色子、骨牌等元素早在麻将流传之前就已经广为流传。即便麻将规则的改良是某一个人所为，但是这个过程的灵感来源于民俗和他们共同生活的世界之中，个人在麻将的产生过程中最多起到改良的作用。
 
现在麻将上我们看到的字符是长期民俗文化发展的结果。
 
参考资料：
《麻将源流考》云南大学 杨静茜 2011硕士论文
《文史参考》